近期中国与菲律宾就南中国海牛轭礁争议海域停留的中国渔船发生冲突,对此,据彭博报道,美国前军官指出,中国用误导奥巴马的南海策略来测试拜登。
在3月中下旬,菲律宾政府表示,在有争议的南海六个马尼拉宣称拥有主权的岛屿和暗礁附近发现了250多艘中国船只,菲律宾政府认为这些船只由民兵操纵,并要求中国立即将这些船只撤走。中国外交官表示,停泊在礁石附近的船只(根据菲律宾巡逻人员初步收集到的情报,数量超过200艘)是为了躲避汹涌的海面,船上没有民兵。
据彭博4月6日报道,根据中国政府的官方观点,菲律宾没有理由担心中国渔船停靠在南中国海有争议的岛礁上。
3月22日,中国外交部发言人华春莹在消息传出时表示,这些船只最初有数百艘,只是在“避风”,菲律宾应该“理性看待”事态。
两周后,仍有40多艘船只滞留在海牛轭礁,声明也越来越简洁。菲律宾外交部周一警告中国,只要“海上民兵”还在,就会每天发出外交抗议。
“如果你的目标是夺取海域和环礁而不为之战斗,这是一个聪明但不诚实的策略,”美军退役将领、前太平洋司令部联合情报中心主任Carl Schuster表示。
“只有职业海员才知道这是一个谎言,没有船只会在风暴来临前几周在风暴区‘避风’。如果这些真的是商业船只,每天把它们拴在一起飘荡在海上需花费的成本即使不是几千美元,也至少是几百美元。”
报道指出,总而言之,这看起来北京越来越像是在试探美国总统乔·拜登(Joe Biden)在承诺与该地区盟友合作以遏制中国之后,是否会采取任何行动。
菲律宾外交部长特奥多罗·洛钦(Teodoro Locsin)指责奥巴马政府未能就2012年发生在黄岩岛(Scarborough Shoal)的类似事件中阻止中国,而那次事件是中国在整个南中国海建立军事设施的前兆。
“这是一个考验,看拜登政府愿意做些什么,”Schuster说,“美国的反应将决定下一次试探。目前,我们所做的一切更多的是口头上的,而不是实质性的。”
上个月,美国表示支持菲律宾,并指责中国使用“海上自卫队来恐吓、挑衅和威胁其他国家”。
在上月的一次新闻发布会上被问及与中国的关系时,拜登表示,他的政府将在南中国海和其他地区“让中国对遵守规则负责”。
报道指出,但现在的一个大问题是如何校准回应。中国使用商业渔船的做法相当于一种“灰色地带”策略,让北京方面能够否认任何错误。派遣航空母舰或其他军舰靠近岛礁,可能会让人觉得美国反应过度,让人觉得美国是侵略者。
另一方面,美国什么都不做会显得软弱。过去几年,美国加大了对中国在该海域主权的挑战,增加了在争议领土附近进行航行自由行动的频率。
拜登政府还重申,《美菲防务条约》涵盖在南中国海的任何攻击,这是特朗普(Donald Trump)总统在数十年官方含糊不清之后做出的澄清。
对拜登来说,另一个主要的难题是菲律宾领导人罗德里戈·杜特尔特(Rodrigo Duterte),他破坏了美菲联盟,并与北京建立更紧密的关系。
“只要杜特尔特总统在位,海军的选择就非常有限,”菲律宾海军退役海军少将的Rommel Ong说,“由于缺乏连贯的战略,它仅限于通过社交媒体提出外交抗议和发表针对中国的声明。”
菲律宾周一的声明使用了迄今为止最强硬的措辞,称2016年的一项国际仲裁裁决明确表明,中国没有在该海域捕鱼的历史权利,该海域属于这个东南亚国家的专属经济区。
声明还谴责了中国大使馆批评国防部长德尔芬·洛伦扎纳(Delfin Lorenzana)的行为。洛伦扎纳曾说天气很好,船只没有理由停留。“我不是傻瓜,”他在周末说。
洛伦扎纳隔天再次发表声明,指责中国“海上民兵”企图进一步占领南中国海,称中国此前在黄岩岛、美济礁“就曾这样做”。
杜特尔特政府是在回应中国4月3日的一份声明。中国在声明中表示,该海域“多年来一直是中国渔民的传统渔场”,重申,船只“在恶劣的海况下在环礁附近避难”是“完全正常的”。
中国否认这些船只构成海上民兵,并表示希望菲律宾官员“避免任何可能进一步煽动非理性情绪的非专业言论。”迄今为止,杜特尔特本人一直保持沉默,尽管他的发言人Harry Roque表示,他对局势的看法没有改变。
“总统的立场是,我们将捍卫我们的权利,但这不是诉诸暴力的理由,”Roque说,“他相信,由于我们与中国的亲密友谊,我们将能够解决这一问题。”
阻止杜特尔特采取更强硬立场的一个因素可能是确保疫苗的必要性:在该国新冠确诊病例激增,马尼拉上周再次被封锁。
目前,菲律宾的大部分疫苗都来自中国科兴生物技术公司。杜特尔特出席了3月29日的仪式,中国大使黄溪连在仪式上表示,这些疫苗是“新时代更紧密伙伴关系”的证明。
马来西亚战略与国际问题研究所高级分析师Shahriman Lockman说,2012年,美国试图在黄岩岛达成共同撤退协议的努力失败,“对美国在东南亚的信誉造成了巨大损害”。
他说:“美国人对介入此事很谨慎,不知道他们最终是否会因为局势升级而受到指责。由于菲律宾反复无常的领导层,这种情况很有可能发生。最终可能得到一个敷衍的回应——这是菲律宾所能做的一切。”